莴苣是一年生或二年生的菊科植物，地中海沿岸东南一带及亚洲西部地区为主要起源地。宋代陶谷《清异录》载：“呙国使者来汉，陌人求得菜种，酬之甚厚，故因名‘千金菜'，今莴苣也。”所谓“呙国”，有人推想可能是阿富汗，因该国也是莴苣起源地之一，且与中国毗邻，故此说有一定依据;另有人推想是日本，因日本在古代称“倭”，汉文读音与“呙”相同，但此说证据不足。
一般认为，莴苣菜种大约在晋代时被传入中国，“苣”字是因该种蔬菜“叶似白苣”(宋代《墨客挥犀》)。自古以来，喜食莴苣者不计其数，两京名价有谁知?反映两京(长安、洛阳)新上市的莴苣，价格竟已昂贵到“有谁知”。因此，莴苣又有“千金菜”的高贵称号。
如今，莴苣已在世界上许多地方广为栽种，莴苣起源地之一的巴勒斯坦阿塔斯，现仍盛产莴苣，据报道“阿塔斯民俗中心”(ArtasFolklore Center)，从1994年起，开始举办每年一届历时四至十余天的“阿塔斯莴苣节”(Artas Lettuce Festival)，至2009年是第15届，借由“莴苣节”的举办，推动该地区农业的发展。这表明，莴苣在阿塔斯地区，不仅仅是一种美味蔬菜，它还被赋予一定的文化内涵了。
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