公元前607年春天的一天，中国历史上非常富有戏剧性的一幕在郑国和宋国的战场上出现了，其导火线竟是一碗小小的羊羹。
这是郑国接受楚国的命令去讨伐宋国，宋国命华元为将。战场上两军对垒，一触即发。突然，宋国军中驰出一乘战车，是主帅华元的战车。双方将帅正在猜测华元将军要干什么。只见战车直驰郑国军中。郑国军士见没有后续部队杀来，才从错愕中反应过来，纷纷挺起兵刃，俘虏了车上的宋军将领华元，趁势发起进攻，宋军大败。造成眼前这一幕的元凶居然是“一碗羊羹”。
原来，在出发前，华元杀羊犒赏三军，鼓舞士气。不知什么缘故，他的车夫羊斟没有喝到羊羹。。羊斟心胸狭隘，因此而怨恨华元，居然不计后果，故意将主帅送给敌人，以解没有喝到羊羹之恨，直接导致宋军的失败。宋国为救华元，答应以兵车百乘、战马四百匹赎回华元。东西还没有全部送到郑国，华元却趁机跑回了宋国。
楚国对郑国接受宋国赎金放走华元一事非常生气，第二年春天即出兵讨伐郑国。郑国因此背叛楚国，与晋国亲近。随后又有一系列的事件引发也楚国与宋国的战乱。这样一碗羊羹导致三个国家都陷入战火中，真是匪夷所思，这个典故也因此流传开来。
