元宵作为一种食品，原本是元宵节的专有节令食品。元宵成为一种节令食品，据说是从宋代一种名叫“镦子”的食品发展而来的。
镦子，实际就是一种圆形的薄饼，《玉篇》中说当年蜀国人“呼蒸饼曰镦”。《北齐书·陆法和传》也记载说：“于是设供养，具大镦薄饼。”
这说明，“镦子”这种圆饼并不是宋代才出现的，早在南北朝时期就已经有了，只是在当时还没有成为节令食品而已。
另据唐人卢言的《卢氏杂说》记载，在宋以前，镦子已经成为了宫廷里的主要食品。《太平广记》引录了《卢氏杂说》关于一位专为唐代宫中做镦子的能手“尚食令”(就是专管皇帝膳食的官)的记载：“冯给事入中书祗候宰相，见一老官人衣绯，”在这里记载的是造镦子能手(尚食令)在冯给事家做镦子的过程。从这个记载可以看出，唐代的镦子已经不同于南北朝时期的“大镦薄饼”了。南北朝时期的“大镦薄饼”可能是蒸的或者是烙的，唐代的镦子，已经是油炸的大圆饼了，看上去有点接近于今天的油炸糕或油炸元宵了。
这种近于今天的油炸糕或油炸元宵的“镦子”，到了宋代又有很多称谓，而且发展为元宵节的节令食品了。例如北宋人陶谷撰《清异录》就把这种镦子称之为“上元油镦”了，说明在北宋时镦子就已经成为了元宵节的专门食品。可能因为“上元油镦”又圆又光又好吃，所以又得名“油画明珠”。宋孟元老的《东京梦华录》记载北宋元宵节的食品，就有这种镦子。但并不称“油镦”，而是称“焦镦”。
《东京梦华录·十六日》介绍汴京所卖元宵节食品时写道：“市人卖玉梅、夜蛾、蜂儿、雪柳、菩提叶、科头圆子、拍头焦镦。惟焦镦以竹架子出伞上，装缀梅红缕金小灯笼子，架子前后亦设灯笼，敲鼓应拍，团团转走，谓之‘打旋罗’，街巷处处有之。”从这段记载看，“焦镦”乃是元宵节的重要节令食品，所以售卖时还要“打旋罗”。《东京梦华录》中提到的“圆子镦拍”。也是“焦镦”，是“焦镦”的另一种称谓。
宋周密《武林旧事》记载元宵节的食品时写道：“节食所尚，则乳糖圆子、镦柏、蝌蚪粉、豉汤、水晶脍、韭饼及南北珍果，澄沙团子、滴酥鲍螺、酪面、玉消膏、生熟灌藕、诸色花缠、蜜饯、蜜果、糖瓜蒌、煎七宝姜豉、十般糖之类，皆用镂装花盆架车儿，簇插飞蛾红灯彩益，歌叫喧阗。”这里记载的食品是元宵节街上售卖的节令食品。“乳糖圆子”、“镦柏”居首位。“乳糖圆子”和“镦柏”即后来的元宵，“乳糖圆子”可能是水煮的，“镦柏”可能是油炸的。
元宵节食品油镦之所以被称为“圆子”(“浮圆子”、“乳糖圆子”)，主要因为这种食品的形状是圆的。“圆子”之所以逐渐被人们选定为元宵节食品，可能也主要是因为它的形状是圆的。元宵之夜，天上的月亮圆圆的，人们食“圆子”有拜月和祭月的意思。另外，元宵夜，全家人团聚一起，吃着圆圆的“圆子”，仰望着天上圆圆的月亮，寄托着人们希望团圆幸福的情思。宋诗人周必大《元宵四韵》写道：
今夕是何夕，团圆事事同。
汤官寻旧味，灶婢诧新功。
星灿乌云里，珠浮浊水中。
岁时编杂咏，附此说家风。
诗中的“团圆事事同”，似是在说元宵夜里月是圆的、圆子是圆的、人是团聚等意思。诗中描写的水煮圆子的情况，很像今天的水煮元宵的情况。圆子浮在水里，像珠子一样翻滚，盛在碗里又是白白的、圆圆的，很像天上的月亮，这可能也就是后来圆子又称“汤圆”的原因吧。元人伊士珍在《郎环记》中还记载了一则用以解释元宵节吃圆子的传说：“嫦娥奔月之后，羿昼夜思惟成疾。正月十四夜忽有童子诣宫求见，曰：‘臣，夫人之使也。夫人知君怀思，无从得降，明日月圆之候，君宜用米粉作丸，团团如月，置室西北方，叫夫人之名，三夕可降耳。’如期果降，复为夫妇如初。”这是元宵节食圆子的风俗形成之后附会出来的传说，但传说中的“团团如月”的思想，真实地反映了人们元宵之夜追求团聚的理想。
元宵节的食品油镦、圆子被称为元宵始于清代，清代可以说是“元宵”、“汤圆”、“圆子”等多种名称并存的时代。这从清代诗人的一些诗中可以得到证明。从诗中的描写看，清代已经把圆子称做元宵了，而且做法已经基本与今天的做法一样了。清代的文学家李调元在《元宵》诗中描写道：
“元宵争看采莲船，宝马香车格坠钿。
风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤圆。”
元宵夜里，人已散去，可是那卖元宵的小贩还在叫卖“汤圆”。这说明，“汤圆”一词在清代已出现了，而且一直相沿到今天。今天的南方仍把元宵称做汤圆。
据清人顾禄的《清嘉录》记载，苏州一带的元宵食品还有“圆子”和“油镦”的区别。记载说：“上元，市人簸米粉为丸，曰‘圆子’。用粉下酵裹馅，制如饼式，油煎，曰‘油追’，为居民祀神、享先节物。”
这里的“圆子”即元宵，这里的“油追”有点像今天的烙饼，是近于宋代所谓“油镦”的元宵食品。
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